在中國民間，"後羿射日"是一個傢喻戶曉的神話故事。相傳後羿是一個上古英雄，善於射箭，曾在天下大旱時用弓箭射下天上九隻"金烏"。這個神話故事最早見於《山海經》，戰國時屈原的詩作《天問》裡也有出現。

但是一直到瞭西漢時代，《淮南子》才明確地把這個故事寫瞭出來。

傳說古時的太陽是一種鳥，叫做"三足金烏"，它們都住在東方大海的"扶桑樹"上。這棵扶桑樹上住著十隻金烏，每天都會有一隻金烏飛過天空，照亮世界。但是在堯帝時代，十隻金烏一起飛上天，地上的萬物被它們烤得苦不堪言。於是堯帝讓後羿用箭射下其中九個來，拯救瞭世界。

無論是《山海經》還是《淮南子》都清楚記載後羿是"堯"時期的英雄，那是三皇五帝的上古時代，華夏還沒有統一的國傢，隻有不同的部落各自為戰。後羿作為神話英雄，他的老婆嫦娥也是傢喻戶曉的人物，傳說她吃瞭不死藥，從地上一直飛到瞭月亮上，從此生活在廣寒宮。

於是，"嫦娥奔月"，"後羿射日"這兩個故事互相聯系，被後人津津樂道。

但是《淮南子》和《山海經》都是記載民間傳說神話的書，其中的歷史真實性無法考證。而在歷史文獻《左傳》和《史記》裡，夏朝居然也有一位"後羿"，而且他還當過夏朝的君主。這個後羿和射日的後羿是同一個人嗎？他又在歷史上做過什麼呢？

堯帝的年代和夏朝相隔甚遠，那是一個沒有文字記載，隻有口頭傳說的蠻荒時代。射日的後羿在當時是堯帝的勇士，唐人的《括地志》記錄，他後來因為射日之功，被堯帝分封在商丘。

而夏朝的後羿屬於東夷人，是"有窮氏"的君主，以善於射箭而名聞天下。

本來神話中射日的人被稱為"羿"，跟夏朝的"後羿"並不是同一個人，但是在唐代，"後羿"這個詞已經和"羿"不分，後人就將兩人看作一個人瞭。

先看看神話裡的"羿"。

羿的一生非常傳奇，他五歲時被父母拋棄，一個人在深山裡長大，跟猿猴虎豹為友。長大之後的羿善於射箭，天下聞名，被堯帝招募為勇士。羿射下九個金烏成為英雄後，他去找西王母求瞭不死藥，但他的妻子嫦娥卻偷吃仙藥，結果飛到瞭月亮上，羿之後憂鬱而死。

神話裡的羿很有傳奇色彩，而歷史上真實的後羿，他的一生則要驚心動魄得多。

夏朝是中國歷史上第一個王朝，建立者是"大禹"。按照三皇五帝時的傳統，大禹死後，王位應該是能者居之，擇賢而立。但大禹的兒子"啟"霸占瞭王位，從此以後"王"成瞭傢族內的世襲職位。啟的行為引起部落首領的異議，"有扈氏"部落起兵反抗啟，但是被啟打敗，整個部族都被屠殺。

剩下的部族和方國迫於武力，都承認瞭啟的地位，經常向啟朝貢。

但夏朝的國君管轄到的地方非常有限，古中國大部分地方都是各種部落在統治。這些地方的民族被稱作"某某氏"，後羿就是"有窮氏"的領袖。"有窮"屬於東夷，在夏朝時期生活在山東半島西部，這裡的人歷來就擅長射箭。

在夏朝第一個王"啟"死後，他的五個兒子爭奪王位，太康最後獲得瞭勝利，成為夏王。但是太康這個人胸無大志，年紀輕輕卻隻顧享樂，無心治國。輔佐他的大臣們剛開始還盡心竭力，最後發現太康並不像他父親啟那樣強勢，於是也漸漸生瞭反叛之心。

有一年在太康遊山玩水時，有窮國的首領後羿發動叛亂，入侵瞭夏朝首都。太康帶兵回到洛水旁，看到對岸全是有窮國的軍隊，於是他不敢回到國都，隻能在外流浪。史書稱此事為"太康失國"。

不過，夏朝這時候還很強大，後羿不敢篡位，隻聲稱太康無道，所以自己將其驅逐。他沒有直接稱王，而是立瞭太康的弟弟仲康繼位。此時有窮國勢力已經西侵，後羿是夏朝實際上的掌權者。

仲康足足當瞭30年的大王，後羿卻比他還長壽，在熬死瞭仲康後，他立瞭仲康的兒子"相"為王。相是個年輕人，也沒有自己的勢力，後羿逐漸感覺到時機成熟瞭。於是在相當夏王的第二年，後羿發動政變，把相發配到瞭東方，自己上位成為夏朝第六代君主，史稱 "後羿代夏"。

後羿終於如願以償登上瞭王位，這時候有窮氏的勢力非常強大，夏朝的大臣也基本是後羿的親信。後羿登上王位之後，覺得天下無人能撼動自己的地位，於是不思進取，跟太康一樣整天遊山玩水，到處巡遊。

後羿將國內的事務都交給自己的親信寒浞，這個寒浞卻是個不亞於後羿的野心傢。在後羿到處玩樂的時候，寒浞慢慢除掉瞭後羿的黨羽，在國都培育起瞭自己的勢力，還跟後羿的妻子純狐有私情。

純狐跟寒浞勾結，兩人計劃著殺死後羿，然後讓寒浞做王。後羿完全不知道自己已經危在旦夕，還終日飲酒作樂。終於，在一次酒醉之後，寒浞將後羿砍殺在自己的床上，而且將其"烹之"。

《左傳》是這麼記載的：羿猶不悛，將歸自田，傢眾殺而亨之，以食其子。其子不忍食諸，死於窮門。

寒浞用這種殘忍的方法殺死瞭後羿，然後自己登上瞭王位，國號為"寒"。

後羿這位篡位君主最後慘死在親信手上，他的妃子純狐也背叛瞭他，這些橋段跟後世"後羿射日"的故事有些相似。

"後羿射日"的某些版本裡，後羿在晚年被自己的弟子逢蒙殺死，妻子嫦娥在被迫無奈之下吞下"不死藥"然後飛到瞭月亮上。

還有的故事中，嫦娥是背著後羿偷走瞭不死藥，最後一個人生活在月亮上。

神話裡的"羿"與夏朝的"後羿"如此相像，所以現在很多學者認為二人其實是一個人。

關於"後羿射日"的神話是怎麼出現的，現代研究認為，應該是有窮氏的後人將後羿神話瞭。歷史上的"羿"隻有"後羿代夏"的有窮氏首領一個人，他帶領有窮氏西侵夏朝，是個有為的君主。後羿晚年被寒浞殺死，有窮氏的百姓對此非常惋惜。因為寒浞是個暴戾的君主，他太過殘暴不仁，以至於後世的史官甚至不把他當做正統的"王"納入紀年。

百姓在思念後羿的過程中，漸漸將其神話，把他的善射、勇猛，以及後來的悲劇都變成傳說，延伸出瞭很多版本的故事，最後便融合成瞭"後羿"這個偉大的神話形象。或許，“後羿射日”這個神話的背後，正是為瞭掩蓋曾經的淒涼吧。