眾所周知，揚州是個好地方，古往今來，引得無數文人雅士為其吟詩作詞、稱道頌揚。
唐代大詩人李白寫過一首詩——《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》
將“煙花三月”與揚州這座城市連在瞭一起，從此世人隻要一看到煙花三月，便總會想到揚州。
同樣是在唐代，有“小李白”之稱的杜牧也寫過一首《遣懷》:
杜牧對揚州用情頗深，一生中曾寫下不少詞贊頌此地，但好友張祜比他還要瘋狂，有這首《縱遊淮南》為證:
這首詩最後一句的意思是:人這一生倘若要死便該死在揚州，死後應葬在位於揚州城東北處的禪智寺和山光寺，沒有比這兩處更好的墓地瞭。張祜死後的確葬在瞭揚州，棺木並未運回他的傢鄉清河。
宋人薑夔路過揚州時，曾留下一首名詞——《揚州慢·淮左名都》:
詞中的“淮左名都”指的即是揚州，在宋代，揚州乃是淮南東道的首府。
中國古典十大名曲中有一首名為《廣陵散》的琴曲，“廣陵”即是揚州的古稱之一。
隋煬帝楊廣曾三下江都，據說江都當時是隋朝最繁華的地方。揚州在漢代曾改名為“江都”，北周時又稱“吳州”，隋文帝開皇九年改為“揚州”，此後歷朝歷代皆延用此名。
到瞭唐代，揚州的地位愈發上升，當時更是出現瞭“揚一益二”的說法，意思是“天下之盛，揚州第一而宜州次之”，益州即是今天的成都。
清代有位戲曲傢名叫李鬥，他耗時三十年為傢鄉揚州寫就瞭一部《揚州畫舫錄》，被譽為是迄今為止最權威、最全面的揚州百科全書。
世人皆道江南好，那麼江南究竟好在哪裡？答案便藏在這“三州”當中，哪“三州”呢？自然是杭州、蘇州和揚州。
古人贊頌揚州，素以春日的揚州居多，今人褒獎揚州，文學作品中最為出名的，當屬朱自清先生的散文——《揚州的夏日》。對於從未去過揚州的外鄉人來說，揚州自然是個好的不能再好瞭的地方，一年四季從頭到尾都是美的，而對於朱自清這個“揚州人”來說，最美好、最值得去懷念的卻是夏日的揚州。
朱自清祖籍浙江紹興，生於江蘇連雲港，六歲時隨傢人遷居揚州，因而他的童年和少年時代都是在揚州度過的。從北大畢業後，朱自清一度返回揚州教書，所以他的青年時代亦曾擁有過揚州的無限好時節。1946年，朱自清寫瞭一篇《我是揚州人》的文章，先生在文章中如是寫到:
所以，揚州應是朱自清先生的第一故鄉，北平，當為第二。
在朱自清眼中，北方與南方的一個大不同之處在於:北方無水而南方有。揚州的夏日，好處大半便在水上，這“水”指的自然便是瘦西湖瞭。杭州有個西湖，而揚州則有個瘦西湖，不過朱自清先生並不喜歡這個稱呼，認為其是“假西湖之名以行”。
挑個陽光明媚的日子，跟朱自清先生一道去遊瘦西湖，撐著一隻小船，在護城河上一路曲曲折折、穿來穿去，鉆過各式孔洞，蕩起無數漣漪。
護城河沿岸最著名的風景是小金山、法海寺和五亭橋。其中小金山地理位置極佳，一可看水，二可望月，客流量較大，畢竟是“揚州瘦西湖二十四景”之一，稍微擁擠一些也是可以理解的。法海寺據說是乾隆皇帝下江南時由鹽商連夜督促工匠所造，法海寺最著名的是白塔，還有一個則是——紅燒豬頭。在這裡，朱自清先生幽默瞭一把，吃貨屬性瞬間暴露無遺。想象一下，炎炎夏日，揮汗如雨地吃著紅燒豬頭，大抵同如今的人們夏天漲紅著臉、淌著汗水，吃著燒烤和火鍋差不多，真是“熱並快樂著”。五亭橋，橋如其名，是一座有著五個亭子的拱形橋，始建於乾隆二十二年，仿北京北海的五龍亭和十七孔橋而建成，又因其建在蓮花堤上，形似一朵盛開的蓮花，因而又名蓮花橋。此橋最宜遠看，或者看其在水裡的倒影。乘著小船在橋洞裡穿來穿去，倒是別有一番風味在心頭。
護城河最遠處有個平山堂。平山堂與一歷史名人有關，此人便是北宋大傢歐陽修。宋仁宗慶歷八年，時任揚州太守的歐陽修，於此築堂，取名平山。登上平山堂，頗有一種“山色有無中”的朦朧美感。堂內遊人較少，倘若閑坐於此，可以坐上一整天。
接下來，朱自清先生筆鋒一轉，開始寫起瞭揚州的船。船有三種，一為大船，專供宴遊之用，可以挾妓或打牌；二為“小劃子”，像一瓣西瓜，由一人用竹篙撐著；三為“洋劃”，比大船小，比“小劃子”大，上支佈篷，可以遮日遮雨。這三類船中，使用人數最多的是“小劃子”，因為它價錢較為低廉，且乘坐起來比較方便。不過，姑娘撐的船要貴些，瘦西湖上的船娘們，想來故事大概不少，隻是不足為外人道也。
北門外一帶叫做下街，是大小茶館的聚集地，往往一面臨河，乘客可在船上向茶館中要一壺茶或一兩種“小籠點心”，在河中喝著，吃著，談著，回來時再將茶壺和所謂小籠，連價款一並交給茶館中人。揚州的小籠點心是全國出瞭名的好吃，也難怪朱自清先生一直惦記著，說自己離開揚州之後，也走過七八處大大小小的地方，卻再也沒有吃過那樣好的點心。
茶館的名字也都取的極有韻味兒，例如:香影廊，綠楊村，紅葉山莊等。揚州的茶館佈置得歷落有致，與上海和北平那方方正正的茶館迥然不同。這些茶館中，朱自清先生記得最深的是綠楊村，因為它會使人想起“綠楊城郭是揚州”的名句。這一句出自清代王士稹的詞——《浣溪沙·紅橋》:
紅橋位於瘦西湖上，今名“虹橋”；雷塘位於揚州城北，隋煬帝即被葬於此處。揚州這座城池，不知承載過多少歷史人物的悲歡離合與生離死別。
這一趟出遊在揚州當地稱為“下河”，下午出發，傍晚回來。當朱自清先生一隻手的手腕上搭著大褂，另一隻手上微微搖著扇子，不緊不慢地進瞭北門或天寧門，緩緩走回傢中之時，他不禁想到瞭唐人李涉的那一首《題鶴林寺僧舍》:
此間歲月，真是人世難得一遇的好時光，好不愜意舒適，好不悠然自得。
在《揚州的夏日》這篇散文中，朱自清先生化身為一名導遊，帶讀者來瞭個“揚州一日遊”。試想一下，一個悠閑的夏日的午後，搖著一支蒲扇慢悠悠地出瞭門，乘坐一艘小船穿梭在熱鬧的護城河上，周遭景致又是那般的賞心悅目，坐在船上，喝壺香茶，吃籠點心，忘卻凡塵，逍遙自在，這是一個多麼美好的夏日啊！夏天的揚州其實是一個比較籠統的大主題，如果什麼都要寫進去，就不是一篇兩千字的散文能裝的下得瞭，朱自清先生另辟蹊徑，以一個下午為時間范疇，以瘦西湖為中心景致，用恬淡自然的文字勾勒出來瞭“揚州的夏日”，使得其夏日風光、各色景點和風俗人情全都躍然於紙上，讀完此文，真恨不能立即買張機票飛去揚州，隻可惜抬頭一看，窗外寒風凜冽、大雪紛飛，隻得耐著性子去等下一個夏天的到來。
《揚州的夏日》原載於1929年12月11日《白華旬刊》第4期，寫這篇散文的時候，朱自清先生已經在清華大學執教四個年頭瞭，瘦西湖的水和綠楊村的茶也離他愈發遙遠，但他心裡總是惦記著故鄉的景和情，三年後帶著新婚夫人返回揚州省親時，正好也是一個悠閑的夏日，或許他又像以前一樣，搭著小褂、搖著蒲扇，悠哉悠哉地下瞭一趟河。
也許，一旦離開後，才會開始想念，不論是人或物。年少時總以為來日方長，殊不知光陰荏苒，人世間總是見一面便少一面，故地重遊和久別重逢其實並不是那般容易的。
抗戰期間，朱自清先生身在西南，與西南聯大一起顛沛流離，抗戰勝利後的第二年，他回到北平，住在清華園，兩年後，他因病辭世，葬在萬安公墓，從此，揚州的夏日，隻能魂牽，卻無法再夢繞。
少時曾讀過朱自清先生的《背影》和《荷塘月色》，或因其感情濃烈，心情甚為沉重，如今偶然讀到這篇《揚州的夏日》，心中倒是感到暢快無比，頗有閑雲野鶴之趣，對揚州的向往之情又增添瞭幾分。
1925年立春過後不久，周作人先生寫瞭一篇《北平的春天》，彼時，他這個南方人已在北平住瞭將近二十年瞭。
1931年，老舍先生發表瞭著名的散文——《濟南的冬天》。其實老舍先生還寫過一篇《濟南的秋天》，它是《濟南的東西》的姊妹篇，隻是這一篇遠沒有第一篇出名罷瞭。
1934年7月，鬱達夫先生從杭州經青島去北平，順手寫下瞭一篇《故都的秋》，畢竟是課本上學過的，因而我至今仍記得開頭那一句:“秋天，無論在什麼地方的秋天，總是好的；可是啊，北國的秋，卻特別地來得清，來得靜，來得悲涼。”
此三篇散文，再加上朱自清先生的這一篇《揚州的夏日》，剛好湊成一個“四季”，春光，夏水，秋味，冬雪，北國風光和江南煙雨便盡在那字裡行間裡瞭。
