1216年，劉秉忠出生在元邢州（邢臺），父親劉潤在蒙古政權地方機構中擔任下級官吏。

他生來聰明，學習非常刻苦，8歲入學，每天背誦詩書數百篇。

13歲，他作為人質於都元帥府（按當時法定規定，凡在蒙古貴族領地為官的漢人，都必須以兒子為人質 ），看到官場爾虞我詐，也瞭解到蒙古人習俗和從政要略。

17歲，成為邢臺節度使府令史，每天伏於書案前記錄抄寫，掌管文書。

劉秉忠不安心在這種平庸無為的工作、生活現狀，時常為此鬱悶不樂，因為他心中有個念頭：“我傢世代為朝廷所重用，我怎能自甘淪落，作一介刀筆小吏！大丈夫生不逢時，懷才不遇，就應當隱姓埋名，等待時機，以期有朝一日再展鴻鵠之志。”

他為瞭遠大抱負，放棄瞭自己的職務，到武安山中隱居。

雖在深山老林，但留心天下時事，茹苦耕讀，以待良機。

後來，天寧虛照禪師知道後，招他剃度為僧，從此有瞭“聰書記”的稱呼。他遊遍雲中（山西大同），留在瞭南堂寺。

劉秉忠博學強記，精通《易經》《皇極經世書》、天文、地理、律歷、三式、六壬、遁甲等。

1242年，元太宗後乃馬真氏元年，27歲時，他和高僧海雲禪師北上，謁見忽必烈。

他對天下時事瞭然於胸，受到忽必烈的欣賞。加上他懂得報恩，在政治、經濟、文化等方面改革，也為輔佐忽必烈完成一統帝業發揮瞭自己的才能。

從劉秉忠經歷可以看出，他幾經曲折才得以遇上明君。所以人生當中，失意時不要氣餒，不要抱怨，要茹苦耕讀以待他日成器。立大志，勤苦練，有本事，才能成大器。