美國航空航天局（NASA）和美國國防部高級研究計劃局（DARPA）7月26日宣佈，美國科羅拉多州利特爾頓的洛克希德·馬丁公司（Lockheed Martin）成為NASA和DARPA核動力火箭演示的設計、建造和測試主承包商，它將與其他行業合作夥伴協同完成這一系列任務。

敏捷地月操作演示火箭（Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations，DRACO）計劃最快將於2027年在太空中測試核動力火箭。

“與DARPA和整個商業航天產業的公司合作，將使我們能夠加快將人類送上火星所需的技術開發。”NASA副局長帕姆·梅爾羅伊（Pam Melroy）說，“這次演示將是我們實現從月球到火星的目標、將宇航員送入深空的關鍵一步。”

NASA和DARPA合作實施瞭DRACO計劃，以推進核熱火箭技術的發展、支持兩個機構的目標實現。對於NASA來說，核推進是載人火星任務長線計劃的主要技術能力之一。

核動力火箭可以縮短前往火星的時間，加快行程，降低任務的復雜性和宇航員的風險。縮短運輸時間是載人火星任務的關鍵組成部分，因為更長的旅程需要更多的補給和更強大的系統。更快、更高效的運輸技術將有助於NASA實現從月球到火星的目標。

使用核熱能火箭進行太空旅行的其他好處還包括增加科學有效載荷的容量，以及為儀器和通信提供更強的動力。在核熱火箭發動機中，裂變反應堆用於產生極高的溫度，發動機將反應堆產生的熱量傳遞給液體推進劑，液體推進劑膨脹後通過噴嘴排出，推動航天器前進。核熱火箭的效率是傳統化學推進火箭的三倍或更多。

根據與DARPA簽訂的協議條款，洛克希德·馬丁公司將負責航天器的設計、集成和測試。

位於美國弗吉尼亞州林奇堡的BWX技術公司（BWX Technologies）負責設計和建造為發動機提供動力的核裂變反應堆。NASA空間技術任務理事會（Space Technology Mission Directorate，STMD）負責核動力DRACO發動機的總體管理和執行。

“通過NASA與美國能源部（DOE）此前合作的投資，我們一直在支持商業部門發展核推進技術的能力。”NASA華盛頓總部負責空間技術任務理事會的代理副局長普拉松·德賽（Prasun Desai）博士說，“現在，隨著我們與這些公司合作建造首枚在太空飛行的核動力火箭，這些投資將得到全面的回報。”

美國最後一次進行核熱火箭發動機試驗是在50多年前NASA的火箭飛行器用核發動機（Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application，NERVA）和漫遊者計劃（Project Rover）下進行的。

除DRACO計劃外，NASA還與美國能源部和工業界合作開展瞭其他空間核技術計劃，包括裂變表面發電（Fission Surface Power）和另外一項探索未來核熱能航天器可能設計的工作。

“DARPA和NASA在為實現各自目標而推進技術方面有著卓有成效的長期合作，從首次將人類送上月球的土星5號運載火箭（Saturn V）到衛星的機器服務和加油。”DARPA主任斯蒂芬妮·湯普金斯（Stefanie Tompkins）博士說，“太空領域對現代商業、科學發現和國傢安全至關重要。通過DRACO核熱能火箭計劃實現空間技術飛躍式進步的能力，對於更高效、更快速地向月球運送材料以及最終向火星運送人員至關重要。”

NASA承諾為DRACO合作夥伴提供高達3億美元的資金，其中包括高達2.5億美元的核動力發動機設計和開發協議費用，以及來自機構人員的技術監督和專業知識。

美國太空部隊（U.S. Space Force）將為DRACO的發射和發射場地提供支持。