血管系統的一個有價值的特征是所有的血管都是可擴張的。動脈的可擴張性允許它們適應心臟的脈動輸出並平均化壓力脈動。這種能力提供瞭通過組織的非常小的血管的平穩、連續的血液流動。

所有血管中最易擴張的是靜脈。即使是輕微的靜脈壓升高也會導致靜脈儲存0.5到1.0升的額外血液。因此，靜脈提供瞭儲存大量額外血液的儲存庫，每當循環中其他地方需要血液時，就可以調用這些額外的血液。

根據以下公式，血管擴張性通常表示為壓力每升高1毫米汞柱體積的分數增加:

動脈的壁比靜脈的壁厚得多，也堅固得多。因此，平均而言，靜脈的擴張性大約是動脈的8倍。也就是說，給定的壓力增加會導致靜脈中血液的增加，大約是同等大小的動脈中血液增加的8倍。

在肺循環中，肺靜脈的擴張性與體循環相似。然而，肺動脈通常在體循環動脈系統的六分之一的壓力下運行，其擴張性相應地更大——大約是體循環動脈擴張性的六倍。

在血液動力學研究中，對於每毫米汞柱的壓力升高，知道在循環的給定部分中可以儲存的血液總量通常比知道單個血管的擴張性更重要。該值稱為相應血管床的順應性：

順應性和擴張性差別很大。具有小體積的高度可擴張的血管可能比具有大體積的可擴張性小得多的血管具有小得多的順應性，因為順應性等於可擴張性乘以體積。

全身靜脈的順應性約為相應動脈的24倍，因為其可擴張性約為動脈的8倍，體積約為動脈的3倍(8 × 3 = 24)。

表示循環任何部分中壓力與體積關系的一種方便方法是使用體積-壓力曲線。如圖中紅色和藍色的實心曲線分別代表瞭正常人全身動脈系統和靜脈系統的容積-壓力曲線。當普通人的動脈系統(包括所有的大動脈、小動脈和小動脈)充滿大約700毫升的血液時，平均動脈壓是100毫米汞柱，而當隻充滿400毫升的血液時，平均動脈壓迅速降為零。

在整個全身靜脈系統中，容積通常在2000到3500毫升之間，在這個容積中改變幾百毫升隻能改變靜脈壓力3到5毫米汞柱。這一要求主要解釋瞭為什麼在不極大改變循環功能的情況下，可以在幾分鐘內將多達半升的血液輸入健康人體內。

由圖中還可以看出，由交感神經刺激引起的血管平滑肌張力的增加增加瞭動脈或靜脈各循環的壓力，而交感神經抑制降低瞭各循環的壓力。交感神經以這種方式控制血管是一種有價值的方法，可以縮小循環的一個部分的尺寸，從而將血液轉移到其他部分。例如，全身循環中血管張力的增加會導致大量血液轉移到心臟，這是身體用來迅速增加心臟泵血的主要方法之一。

交感神經控制血管順應性在出血過程中也非常重要。交感神經張力的增強，特別是對靜脈的增強，可以縮小血管，即使在失去多達25%的總血量的情況下，循環也能繼續幾乎正常運行。

血管的延遲順應性：術語“延遲順應性”是指最初容積增加的血管表現出壓力的大幅增加，但是血管壁中平滑肌的漸進延遲拉伸允許壓力在幾分鐘到幾小時的時間段內恢復正常。這種效果如圖所示：

在這個圖中，壓力記錄在兩端閉塞的一小部分靜脈中。突然註射額外的血液，直到壓力從5毫米汞柱上升到12毫米汞柱。即使註射後沒有血液排出，壓力也立即開始下降，幾分鐘後接近9毫米汞柱。換句話說，註射的血液量導致靜脈立即彈性擴張，但隨後靜脈的平滑肌纖維開始“蠕動”到更長的長度，它們的張力相應降低。這種效應是所有平滑肌組織的特征，被稱為應力松弛。

順應性延遲是一種有價值的機制，通過它，循環可以在必要時容納額外的血液，例如在輸血過多之後。

另外還有反向順應性延遲，是循環在嚴重出血後幾分鐘或幾小時內自動調整以減少血量的方式之一。