與德奧地區的晚期浪漫主義音樂同時發展的還有法國的印象主義音樂。在之前印象主義音樂之前的19世紀法國音樂作曲傢中，更出名的似乎主要還是梅耶比爾、比才、奧芬巴赫、古諾等歌劇作曲傢，19世紀的法國器樂音樂雖然整體沒有歌劇成功，但還是出現瞭一些相對優秀的作曲傢，如：西紮爾·弗蘭克（CesarFranck，1822—1890）、愛德華·拉洛（Edouard Lalo，1823—1892）、夏爾·卡米爾·聖-桑（Charles Camnille Saint-Saens，1835—1921）、樊尚·丹第（Vincent D Indy，1851—1931）、加佈裡埃爾·福列（Gabriel Faure，1845—1924）等。這些作曲傢基本是延續瞭法國古典時期音樂和浪漫主義音樂的創作傳統進行創作，完成瞭不少經典作品。此後真正開創瞭法國音樂全新創作風尚的，是印象主義音樂。

印象主義是誕生於法國美術中的一種創作流派，它十分強調一瞬間的感受，作者一般可以通過者一剎那的體會去創作，“描繪性”在印象主義的創作中並不重要。法國的德彪西和拉威爾在接受瞭印象主義美術和象征派詩歌的創作理念後，共同確立並發展瞭“印象主義音樂。”

克洛德·阿施爾·德彪西（Claude Achille Debussy，1862—1918），法國作曲傢。

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德彪西生於巴黎近郊的聖熱爾門安勒，德彪西11歲進入巴黎音樂學院學習，接受瞭專業的鋼琴、管風琴、作曲訓練。80年代初，德彪西到梅克夫人（資助過柴可夫斯基的那個有錢寡婦）傢裡當音樂傢教，期間隨梅克夫人到歐洲各地旅遊，期間接觸瞭威爾第、瓦格納、柴可夫斯基、穆索爾斯基、裡姆斯基-科薩科夫等作曲傢的作品。1884年，德彪西作品《浪子》獲羅馬金獎，在1885—1887年赴意大利深造。80年代末返回巴黎，後結識瞭一些法國印象派畫傢和象征派詩人，並接受瞭他們的創作觀念。在1889年德彪西在巴黎舉辦的世界博覽會上首次聽到來自東方的音樂，深受啟發。此後，是德彪西創作的多產時期，他潛心創作，完成瞭很多具有印象主義風格的音樂作品。

德彪西的創作特征代表瞭印象主義音樂的創作特征，其概括為：德彪西十分擅長用簡短的主題、半音化的和聲、多變的交響、細膩的配器、通過對自然景色、生活風俗、神話幻想的描述，來強調主觀的瞬間感受和直接印象，音樂具有朦朧、虛幻、縹緲的風格，這些創作特征與印象主義繪畫的創作特征相吻合，所以德彪西的音樂被人們成為印象主義音樂。在德彪西的音樂還體現出瞭對東方音樂的興趣。

德彪西一生的創作體裁涉及鋼琴音樂、管弦樂、室內樂、藝術歌曲和歌劇，在其中最重要的體裁是鋼琴音樂和管弦樂，他的唯一歌劇也是他非常著名的作品。

一、鋼琴音樂

德彪西鋼琴音樂的體裁和數目很多，包括前奏曲集、練習曲集、組曲、套曲，這其中絕大多數的作品屬於標題性小品，代表作品有：

QQ音樂 ——德彪西：《阿拉伯風格曲》（Arabesque，No.1，1888）

QQ音樂 ——德彪西：《阿拉伯風格曲》（Arabesque，No.2，1888）

QQ音樂-專輯 ——德彪西：《貝加馬斯克組曲》（Suite Bergamasque，1890—1895）

QQ音樂-專輯 ——德彪西：《版畫》（Estampes，共3首作品，1903）

QQ音樂 ——德彪西：《快樂島》（L’Ile Joyeuse，1904）

QQ音樂-專輯 ——德彪西：《意象》第1集、第2集（ImagesⅠ、Ⅱ，各3首樂曲，1905,1907）

QQ音樂-專輯 ——德彪西：《兒童園地》（Children’s Corner，1908）

QQ音樂-專輯 ——德彪西：《前奏曲》第1集、第2集（各12首，1910，1913）

QQ音樂-專輯 ——德彪西：《練習曲集》（12首，1913）

QQ音樂-專輯 ——德彪西：雙鋼琴曲《白與黑》（En Blanc et noir，1915）等。

鋼琴曲《月光》（選自《貝加馬斯克渡組曲》）是德彪西鋼琴作品中最著名的作品，其融合瞭浪漫主義和印象主義的音樂風格。作品與法國詩人吉羅的詩作《月下的皮埃羅》有一定聯系。

QQ音樂 ——德彪西：鋼琴曲《月光》（選自《貝加馬斯克渡組曲》）

鋼琴曲《水中倒影》（選自《意象》第1集）中，德彪西運用瞭綜合的五聲音階、全音階、半音階，同時使用二度、三度、四度、五度音程的疊置，加上五段體的結構，讓音樂具有瞭獨特的印象。

QQ音樂 ——德彪西：鋼琴曲《水中倒影》（選自《意象》第1集）

鋼琴曲《亞麻色頭發的少女》（選自《前奏曲》第1集，第8首）描繪的是一位亞麻色頭發的少女，這部作品據說是根據印象派畫傢雷阿諾（Pierre-Auguste Renoir）的《小艾琳》所做的，而這幅畫據說是為瞭一位銀行傢女兒畫的。

QQ音樂 ——德彪西：《亞麻色頭發的少女》（選自《前奏曲》第1集，第8首）

雷阿諾《小艾琳》

二、管弦樂作品

德彪西的管弦樂作品雖然不多，但是非常有特色，確立瞭印象主義風格標題性管弦樂作品的創作范式。代表作品有：

QQ音樂 ——德彪西：管弦樂前奏曲《牧神午後》（L’Apres Midi d’un Faune，1892）

QQ音樂-專輯 ——德彪西：交響三折畫《夜曲》（Nocturnes，1899）

QQ音樂-專輯 ——德彪西：交響素描《海》（La Mer，1905）

在這些體裁中，出現瞭“交響三折畫”、“交響素描”等體裁，這都是作曲傢根據自己的創作特征命名的，其目的在於表達自己主觀對作品的創作動機與期待，這些體裁上雖然在曲式結構和作曲技法上會有一些不同，但均屬於管弦交響樂范疇。

三、歌劇

德彪西隻寫過一部歌劇《佩裡阿斯與梅麗桑德》（Pelleas et Melisande，1902），這部作品取材於比利時印象主義詩人劇作傢梅特林克（Maeterlinck，1862—1949）同名話劇。這部歌劇沒有像德國瓦格納樂劇那種情感的宣泄，也沒有法國比才歌劇中對現實的描述，這部作品屬於一個非常獨立的風格，體現瞭德彪西的標新立異。劇情主要講的是皇子佩裡阿斯與美少女梅麗桑德結婚後，梅麗桑德和佩裡阿斯的兄弟產生瞭愛情，兄弟單殺瞭佩裡阿斯，後打瞭梅麗桑德，梅麗桑德在死前生下一個孩子。兄弟後來十分後悔。