混沌、窮奇、檮杌、饕餮是山海經中的四大兇獸。饕餮在現代諸多的網絡文學作品，影視作品中出現。今天人們喜歡說“饕餮盛宴”，意為有大量美食可供享用，仿佛饕餮是個好詞。而在古老青銅器上，饕餮的形象就是個怪獸。

關於饕餮有三種說法，第一種就是山海經中記錄的兇獸。山海經是最早記錄饕餮的地方。但是其實，準確的來說，山海經中並沒有真正出現饕餮這兩個字。

在《山海經·北山經》有記載：“鉤吾之山其上多玉，其下多銅。有獸焉，其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒，名曰狍鴞，是食人。” 。這段話的意思是說，鉤吾山上遍佈著各色美玉，山下則蘊藏著豐富的銅礦。在山上棲息著一種野獸，它的身子像羊，但是卻長著人的面孔，眼睛卻又長在腋窩下面，牙齒像老虎的牙齒一樣，腳上的爪子卻又像人的手一樣，叫聲像嬰兒一般，名字叫狍鴞，是吃人的。《山海經》裡的狍鴞，與《神異經》裡的饕餮極為相似，古人認為二者是同一物。漸漸地，人們隻知有饕餮，而不記得另一個古老稱呼狍鴞瞭。

第二種說法是饕餮是個為非作歹的部族首領。最早記載在《左傳》中，描述是這樣的：縉雲氏有不才子，貪於飲食，冒於貨賄，侵欲崇侈，不可盈厭，聚斂積實，不知紀極，不分孤寡，不恤窮匱，天下之民，以比三兇，謂之饕餮。

“縉雲氏”既是黃帝時的官職名稱，也是一個古老氏族的名稱。意思是，縉雲氏有個不成才的後代，貪財貪食，奢侈而吝嗇，不體恤他人還危害天下，最後被百姓視為“四兇”之一，叫作“饕餮”。民間盛傳饕餮是龍的第五個兒子，龍的九子之一，由此而來，其實是比較牽強的。

第三種說法是蚩尤被斬後所化。傳說中，黃帝大戰蚩尤，蚩尤被斬，他的頭落在地上變成瞭饕餮。

在古代人們認為饕餮有辟邪之用，古代鐘鼎彝器上多刻其頭部形狀作為裝飾，用來震懾周圍的魑魅魍魎。 而有關饕餮在青銅器上作為紋飾的最早證據是在《呂氏春秋 .先識覽.先識》，其中關於饕餮的描述是這樣的：周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身，以言報更也。意思是在商周的青銅器上面就鑄上瞭饕餮的形象，但是因為身體已經被它自己吃掉瞭，所以隻有一個腦袋。鼎最初就是用來盛放食物的，所以在青銅鼎上面鑄饕餮紋，其實就是為瞭讓食客能夠引以為戒。可以說饕餮是十分的貪吃，見到什麼吃什麼，最後把自己都給吃掉瞭。它是貪欲的象征，所以常用來形容貪食或貪婪的人。

饕餮紋是青銅器物上主要的的動物類紋飾之一，在被列為國傢第一批永久不允許出國展覽的文物中的“何”尊，上面就築有饕餮紋，也是目前最早記錄有“中國”二字的器物。

由於饕餮的形象兇猛可怕，商周以後，銅器上的裂口巨眉者，兩眉直立者，有頭無身者全都被歸入瞭饕餮名下。在博物館看到的青銅器上面最多的紋飾就是饕餮紋，一般映入眼簾的就是兩個大眼睛，但凡我們可以看見大眼睛紋飾的，一般就是饕餮紋沒錯瞭。另外，我們在日常生活中也會經常看到饕餮紋的，其實在20元人民幣上面印的就有“饕餮紋”。

比較確定的是在古代人們的概念中，饕餮基本不是好東西。雖然饕餮名聲糟糕，但在藝術作品中，卻是一個來自遠古的醒目文化符號沿用至今。人們今天依然很喜歡的怪獸形象。