傳說在黃帝之後，出瞭三個很出名的部落聯盟首領，名叫堯、舜和禹。他們原來都是一個部落的，先後被推選為該部落聯盟的首領。

聖明的唐堯

唐堯是我國古代傳說中一位著名的賢君，他天資聰慧，擁有一顆仁愛之心，他像太陽一樣照耀著每個人，也溫暖瞭每個人的心。傳說在他當上部落首領後，處處想著人民，對榮華富貴十分淡薄，住的是簡陋的茅屋，過著粗茶淡飯、勤儉樸素的生活。就是在寒冷的冬天也隻是披一張鹿皮來抵禦風寒。人們看在眼裡，疼在心上，對他說:“您是我們的首領，吃、穿、住都應是最好的，你現在這個樣子，我們心裡實在是過意不去啊!”

堯笑著搖瞭搖頭，回答說:“我之所以這樣，就是想讓你們都吃飽穿暖，過上富裕的生活，在我的國傢裡，哪怕有一個人挨餓受凍，也是我堯的無能啊!你們是我心愛的臣民，我怎麼忍心看著你們受苦，我自己去享樂呢?” 聽瞭這些話，人們都感動得流下眼淚，因此更加信任他，敬仰他。

堯善於招賢納才，並給他們分配合適的職務，讓他們充分發揮自己的特長。因此他的手下擁有很多有能力又負責任的名臣。他們為國傢的發展都做出過很大的貢獻。

堯為瞭人民盡心盡責，他的兒子丹朱卻是個不肖之子。堯不願意傳位給兒子，就時常留心天下賢人，準備將帝位禪讓給他。

堯出身尊貴，卻從來都不輕視別人。雖然身為至高無上的首領，做事從不獨斷專行。他經常召開部落會議，廣泛征求大傢的意見，共同商討治理國傢的最好辦法。堯在位70年後，在一次部落會議上，他問眾大臣:“在你們的心目中，誰能統領百官，輔佐我治理國傢呢?"大傢討論之後，一致認為舜既孝順又有才幹，是最合適的人選。舜的父親是瞎子，品質十分惡劣，他娶後妻生子之後，就想除掉舜。舜不但不怨恨他，還特別孝順老人，疼愛弟弟、勸說他們走正路。那時的舜雖說還沒成傢，卻早已美名遠揚瞭。堯為瞭全面深入地瞭解舜，就把自己的兩個女兒嫁給他做妻子，以觀察他內在的德行，隨後又派瞭9名隨行，觀察他的外在表現和辦事能力。

舜很有修養。結婚後，他沒有因為妻子是帝王的女兒就百般驕縱，而是讓她們贍養老人，照顧弟弟，講究婦人之道。那9名隨行也都很忠實地為他做事，對他畢恭畢敬。堯認為舜做得很好，就讓他擔任司徒的職務，來協調君臣、父子、夫妻，兄弟、鄰裡等關系，讓天下人都遵從五常(指君臣、父子、夫妻、兄弟、鄰裡應當遵守的規矩)之教。在舜的引導下，很多傢庭都和和美美，鄰裡之間也非常和睦。堯十分高興，開始讓他參與國傢重要事務。他把各種事都處理得很合適，並且做事很有秩序，不但工作做得好，而且表現得很有威嚴，所有的人對他都很恭敬。堯還派舜到河流沼澤密佈的深山老林裡去，即便遇到狂風暴雨，舜也不會迷失道路，耽誤事情。此時堯確信舜有非凡的智慧和才能，就打算有朝一日把帝位交給他。

堯一天一天地老瞭，他按照慣例召開部落會議，確立自己的繼承人。大傢既不想深受愛戴的堯退位，又擔心他的身體，不忍心讓他繼續為國事操勞，就極力推舉他的兒子丹朱繼首領的位置。堯知道丹朱無才無德，沒有管理國傢的才幹，不想把權力交給他，就對大臣們說:“把權力交給一個有才能的人，那麼天下人就都能得到好處，隻有丹朱一個人受到損害；要是把大權交給丹朱，那麼天下人就會受到損害。我怎能因為我個人的利益而損害天下人的利益呢?”於是他把首領之位交給瞭德才兼備的舜。

舜帝繼位28年後，堯去世瞭，百姓們都特別傷心，就像是自己的親生父母去世瞭一樣悲哀地給他守孝3年。在這3年之中，全國各地都沒有表演過歌舞、演奏過音樂，人們用這種方式來祭奠和懷念他們心中聖明的首領。

賢德的虞舜

虞舜本是顓頊帝的後代，但從顓頊的兒子一直到舜的父親，幾代人都沒有做過什麼顯赫的官職，都是普通的平民。

舜的母親在他很小的時候就去世瞭，他的父親瞽叟（gǔ sǒu）是個盲人，而且品行不端。瞽叟續娶瞭後妻，又生瞭個兒子，取名叫象。象生來性情孤傲，盛氣凌人，再加上有父母的嬌縱，根本不把哥哥放在眼裡，總欺侮他。舜一點也不生氣，依然愛護著弟弟。瞽叟偏愛後妻和她所生的兒子，不但對舜不聞不問，還非打即罵，哪怕是犯瞭一個小錯誤，也會狠狠地懲罰他。心腸狠毒的後母也總想找機會殺瞭他。憨厚的舜一點都不記恨他們，還心甘情願地侍候他們，考敬他們，一點都不怠慢。在這個傢庭裡，他沒有一點點的地位，也得不到一絲的溫暖。

後來，他實在堅持不下去瞭，就一個人來到歷山腳下，蓋瞭一間茅草屋，開墾瞭一片荒地，種起瞭田。因為他的勤勞能幹，每年收獲的糧食都吃不完，於是他就把自己的多餘的糧食拿出來接濟那些沒有飯吃的窮人們，人們都十分感激他。趕上瞭荒年，他聽別人說，傢裡因為沒人幹活都斷頓瞭，就趁著夜晚回傢，把米悄悄地放在大門口，然後躲在旁邊。看著傢裡人把米拿進去，他才笑著跑回茅草屋。時間長瞭，他的事情被人發現並傳揚開來，人們被他真誠的孝心打動瞭。在他的感召下，那些曾經為地界而爭鬥的人們，都不再計較，都能和睦相處瞭。後來，舜又去雷池捕魚，漁場的漁民也因為他的到來而變得彬彬有禮，互相謙讓。舜走到哪裡，哪裡的人們都喜歡他，他所居住過的地方，一年之內，就會發展成為一個村落，兩年之後，就會變成一個繁榮的小鎮。剛剛20歲的舜，孝順賢德的美名就傳遍瞭四面八方。

舜30歲的時候，恰逢堯帝在天下尋找賢人志士做自己的接班人,四方諸侯都推薦舜。堯便把兩個女兒嫁給他，又賞給他大批的糧食、琴佈匹和牛羊。父親瞽叟聽說瞭這件事，就想殺掉舜，霸占他的財產。瞽叟假裝讓舜回傢幫他修糧倉，就在舜爬上糧倉頂的時候，瞽叟在下面點燃瞭糧倉。驚慌失措的舜手持兩個鬥笠，縱身從房上跳下來，逃出火海。瞽叟的毒計未能得逞，還是不罷休，他又讓舜幫他挖井，當舜在井的深處挖掘的時候，瞽叟和象突然用力往井裡填土，想把他埋在裡面。幸虧在挖井的時候，舜多瞭個心眼，在旁邊偷偷地挖瞭一條暗道，才得以死裡逃生。

此時的瞽叟和象以為舜已經死瞭，急著跑去搶奪舜的財產。象說:“這個辦法可是我想出來的，所以他的兩個妻子應該屬於我，還有這把琴，也是我的。那些牛啊、羊啊，糧倉什麼的，就歸你們倆!”瞽叟不同意:“要是沒有我去說讓他回來，他會去挖井嗎?”象惡狠狠地瞪瞭他一眼，轉過身拿起琴，搖搖晃晃地彈瞭起來。正當他們為爭奪財產而爭吵時，舜走進瞭院子。象吃驚地張大瞭嘴，手中的琴“咣鐺”一下就掉在瞭地上，他看瞭看父親，又慢慢地挪到母親的身後，結結巴巴地說:"我……我還以為你遭遇不測瞭，正在為你傷心難過呢!"舜看瞭看父親，父親低著頭，一句話也說不出來。舜沒有揭穿他們，反而說:“沒事瞭，你們想要什麼東西，盡管拿去好瞭!”從此以後，舜再沒提起過此事，還是和原來一樣孝敬二老，照顧弟弟，而且看護得更加細心周到。在他的感化下，他的父母和弟弟都改正瞭錯誤，走上瞭正路。

後來，孝順又有才幹的舜被選為首領。他在位時，時刻關心百姓的疾苦，深受百姓愛戴。他召集社會上有名望的人的後代，讓他們擔任重要的職位，發揮他們的特長。果然，這些人不但很好地完成瞭任務，而且成功地教化瞭民眾，使中原的各個部族之間都相安無事，邊遠地區的部族也都向往中原，願意遵從舜的領導。然後他又把缺乏道德、禍害民眾的傢族發配到偏僻邊遠的地區，讓他們去治理那些更加邪惡的人，這樣一來，全國幾乎就沒有惡人瞭。

舜又召集四方諸侯，商量如何任用在堯時代曾為國效力的大臣，舜問:“在他們這些人裡面，誰能夠統領百官，輔佐我把堯帝的事業發揚光大呢?”大傢都說非禹不可，於是舜就派他去治理水患。隨後，他把所有有才能的人都分配給合適的職位，並且，每3年考察一次政績。根據3次考察的結果決定官位的升降。

舜任命皋陶做掌管監獄的官，執行各種刑罰，因為他執法嚴正公平，百姓們都很順從，伯益主管天、地、人三事的禮儀，全國人民表現謙讓，相互之間都很和睦，典樂官夔用詩歌舞蹈教導人們，陶冶人們的情操，使神與人達到和諧。禹的功勞最大，他開鑿瞭九座大山，又修通瞭道路，疏通瞭九處湖泊，築好瞭堤防，引導瞭九條河流，劃定瞭九州方界，讓九州的君長都按照相應的職分來向舜帝進貢物產。這樣一來，廣闊的國土乃至遙遠的荒涼地區的人民，都能安居樂業。禹為瞭歌頌舜的英明，創作瞭一首名字叫《九韶》的樂曲。這首曲子十分悅耳，引來瞭四方的珍奇異鳥，人們也都被美妙的聲音所陶醉。

後來，舜在去南方巡回視察的時候，在蒼梧的郊野中去世。人們把他安葬在長江南部的九嶷山，也就是零陵。舜在生前就安排禹來做他的繼承人，舜去世後，禹也像舜為堯守喪一樣為舜守孝3年。後來他又讓位給舜的兒子，但是遭到眾人的一致反對，諸侯們都來歸附禹，於是禹又登上瞭天子之位。

這就是被後人傳為佳話的“堯舜禪讓”。